¿Pueden los robots salvar la calle?

Michael Baxter afirma que los microcentros de distribución y los robots pueden insuflar una nueva y gloriosa vida a la High Street, convirtiendo el problema de las devoluciones del comercio online en una nueva oportunidad.

No sé cómo será donde vives tú, pero donde yo estoy, la calle principal es una decepcionante sombra de lo que solía ser. Las tiendas, antaño elegantes, son ahora cascarones vacíos. Restaurantes, cafés y cafeterías han llenado parcialmente los espacios, pero parar a tomar un café o a comer mientras se hace la compra no es tan divertido cuando no hay mucho que comprar. Entonces, ¿se puede salvar High Street? Yo creo que sí, y la respuesta está en los robots, los microcentros de distribución y la serendipia.

Todo el mundo sabe por qué la High Street está en crisis. Internet la ha vaciado. El comercio electrónico es un gran perturbador. Pero hay un problema. El disruptor también está luchando. Puede que el disruptor incluso esté siendo perturbado. En el Reino Unido, por ejemplo, los dos minoristas en línea más famosos, ASOS y Boohoo, han visto caer el precio de sus acciones. En 2022, no es raro que una empresa vea caer bruscamente sus acciones. Pero para ASOS y Boohoo, ha sido otra cosa. Las acciones de ASOS han perdido alrededor del 75% de su valor desde principios de año. A Boohoo no le ha ido mucho mejor. En comparación con un minorista más tradicional, las acciones de Next, un conocido minorista de moda británico con una fuerte presencia en High Street y ventas online, han caído, pero ni de lejos tanto.

Forma parte de una tendencia más amplia. Como decía un informe reciente de Bloomberg, las acciones de minoristas en línea como Amazon, Shopify y Wayfair han visto caer sus acciones en un porcentaje mucho mayor que el S&P 500.

Hay más de una razón por la que los minoristas en línea han tenido un duro 2022; en parte, parece que Covid no aceleró el cambio en línea tanto como se esperaba. Al remitir la pandemia, el comercio minorista en línea ha vuelto parcialmente a los hábitos anteriores a Covid. Pero hay otro problema, y este problema nos lleva al núcleo de este artículo y a por qué los robots y los microcentros de distribución están creando esta nueva oportunidad.

El problema son las devoluciones. Boohoo, por ejemplo, culpó recientemente a un mayor nivel de devoluciones de clientes como explicación parcial de unas previsiones de beneficios decepcionantes. Pero no es de extrañar. Según National Retail Federation y Appriss Retail, los minoristas estadounidenses prevén que el total de devoluciones en 2021 habrá aumentado un 16,6% con respecto al año anterior, alcanzando los 761.000 millones de dólares.

La tendencia es al alza. UPS acuñó la expresión Día Nacional de las Devoluciones para describir el día de principios de enero en que devuelve más paquetes. Según Statista, el número de paquetes devueltos en Estados Unidos durante la semana, incluido el Día Nacional de las Devoluciones, pasó de un millón en 2016 a 1,75 millones en 2021.

La oportunidad se presenta en forma de almacenes locales, atendidos por robots, vinculados a escaparates físicos más anticuados.

El coste de devolución de los productos puede ser prohibitivo y reducir unos márgenes ya de por sí muy estrechos a niveles posiblemente insostenibles. Para el cliente también hay un problema, que todos comprendemos intuitivamente: el factor molestia. Las compras en línea tienen el inconveniente de esperar a la entrega y no poder obtener al instante los productos solicitados.

La solución está en los almacenes locales cercanos a su domicilio o en los microcentros de distribución. El cliente puede hacer su pedido en línea y recogerlo en el almacén local o pedir que se le entregue el artículo. Si necesita devolver el artículo, también tendrá la opción de enviarlo de vuelta o llevarlo en persona para cambiarlo por otro artículo, por ejemplo, por una prenda de ropa de otra talla o color.

Para el vendedor, debido a las cortas distancias que hay que recorrer para entregar el artículo y facilitar las devoluciones, sus costes de entrega y gestión de devoluciones se reducen enormemente.

En resumen, entre las ventajas de los almacenes locales -o microcentros de distribución- está el ahorro de dinero para el minorista y la posibilidad de que el cliente recoja su pedido en persona, evitando así la molestia de esperar a que se lo entreguen.

Esto también afecta a la cuestión de la huella de carbono; acortar el trayecto, a esta escala, es potencialmente muy importante.

El almacenamiento y la distribución centralizados no son nuevos. En el Reino Unido, Argos lleva funcionando así desde siempre; lo que es nuevo es la tecnología utilizada. Aquí es donde los robots entran en escena como el ingrediente que faltaba.

Antes de los robots, el coste de la mano de obra en los pequeños almacenes locales solía ser prohibitivo. Hay economías de escala en el personal de un almacén, que es una de las razones por las que tradicionalmente son tan grandes. Los robots cambian las reglas del juego. El coste de gestionar un almacén de forma eficiente, en caso necesario, 24 horas al día, 7 días a la semana, se ha transformado.

Los robots actuales son máquinas dedicadas de gran movilidad que funcionan con datos procedentes de un sistema de control centralizado. Esto significa que puede disponer de unos pocos robots para gestionar el más pequeño de los centros de distribución, prestar un servicio de gama alta sin riesgos y redistribuirlos donde sea necesario.

Además, la IA puede emplearse para crear un mejor control de las existencias, ayudando a los almacenes locales a anticipar la demanda de los clientes con mayor precisión, reduciendo la necesidad de disponer de grandes almacenes mediante la aplicación de un control inteligente de las existencias.

La oportunidad añadida reside en los servicios adicionales que pueden prestarse al cliente cuando recoge o devuelve un artículo para cambiarlo por otro, lo que a su vez crea oportunidades serendípicas para que el vendedor y el cliente encuentren ese artículo tan interesante: una especie de inspiración inesperada.

El potencial del uso de la tecnología robótica y la IA para reimaginar la calle principal nunca ha estado mejor posicionado que ahora.

El microcentro de distribución podría existir en una planta de un antiguo gran almacén, posteriormente cerrado. Alrededor de esta planta, se crea un sinfín de oportunidades para que el vendedor realice ventas adicionales y para que el cliente vuelva a experimentar la magia de la compra física.

Cafés, restaurantes y cafeterías tienen una nueva razón de ser. Podrían surgir tiendas pop-up, pero existe la oportunidad de ofrecer información. Veo escaparates al estilo de las presentaciones, salas de exposición, maniquíes, un tesoro de ideas, una cueva de Aladino de maravillas, puro estilo, pero la sustancia, los productos reales, en otra planta, almacenados, haciendo un uso supereficiente del espacio, a un corto trayecto en robot del abrazo del cliente.

Es una imagen emocionante: una calle principal que nos inspira a pensar en un futuro moderno, respaldada por almacenes automatizados, cercanos pero que no entorpecen la estética de una High Street dinámica.

Por eso creo que los robots pueden salvar High Street.