¿Acelerará la pandemia la automatización de las cadenas de suministro?

De Reuters Events
Por Alex Hadwick

Para muchos, los niveles de inventario son aplastantes, incluso cuando las plantillas se reducen por los efectos de COVID-19. ¿La automatización proporcionará algún alivio? ¿Servirá de alivio la automatización? ¿Ha llegado para quedarse?

Es un mundo de extremos para los gestores de la cadena de suministro. Tiendas cerradas, pero operaciones en línea a toda máquina. Enormes presiones sobre los centros de distribución, pero las enfermedades asolan las plantillas y los requisitos de distanciamiento reducen los horizontes de productividad. Consumidores desesperados por recibir sus pedidos en casa, pero la oferta a menudo limitada.

De ahí la necesidad de innovar.

Una vía, cada vez más importante, es la automatización. Las empresas dan ahora prioridad a la automatización en su intento de aumentar drásticamente la productividad por trabajador y por unidad de espacio disponible, con el fin de hacer frente a la crisis COVID-19, al aumento de los costes y de competir a largo plazo.

Nos hemos reunido con expertos de diversas empresas de robótica de alta tecnología para comprender la dinámica en juego y cómo influye la pandemia en la trayectoria a largo plazo de la automatización de la cadena de suministro.

El crujido COVID para almacenes y fábricas

La pandemia ha introducido una dinámica preocupante para los centros de distribución y las fábricas. Por un lado, está volviendo la demanda de muchos productos y se está disparando en lo que respecta al comercio electrónico. Por otro, la necesidad de mantener a los trabajadores a salvo y distanciados y de gestionar las ausencias afectadas por el coronavirus, lo que significa que en muchos casos las instalaciones carecen de personal suficiente.

El auge de las compras en línea también está generando una gran demanda de espacio industrial en un momento en el que éste es esc aso y, por tanto, está ejerciendo una presión al alza sobre los costes a través de esta expansión de la superficie de almacenamiento, así como del gasto que supone manipular más productos entre bastidores, tanto hacia el consumidor comprador como en términos de logística de devoluciones.  

Esto hace que muchos se pregunten cómo pueden exprimir más productividad de lo que tienen actualmente.

La mayoría está descubriendo que la única respuesta realista es invertir en automatización.

Para quienes tienen la suerte de contar con una presencia en línea y una operación de cumplimiento, el cambio en la demanda ha sido extremo.

"El comercio electrónico se ha acelerado probablemente entre 10 y 15 años antes de lo previsto", opina Lior Elazary, fundador y consejero delegado de inVia Robotics, al igual que Fergal Glynn, vicepresidente de marketing de 6 River Systems, quien señala que el tipo de demanda previsto en algunos sectores para "2030 ha llegado mucho antes de lo esperado".

Cuando 6 River Systems "Miró los datos de nuestra plataforma en lo que se cumplió en mayo de 2020 a través de nuestra base de clientes, muchos de [nuestros clientes] estaban operando a su nivel máximo." Esto llevó a 6 River Systems a mantener conversaciones con sus clientes, ya que "van a tener otro pico de dos a tres veces mayor en noviembre y diciembre de 2020." En concreto, esto ha supuesto que los 3PL estén "intentando automatizar edificios que ahora mismo no lo están" y "duplicando" la automatización, según Glynn.

No son sólo los 3PL los que miran con inquietud el repunte de la demanda, ya que las turbulencias de COVID-19 "Supusieron una enorme llamada de atención a las marcas minoristas sobre cómo van a entregar sus productos a los consumidores", afirma Karen Leavitt, CMO de Locus Robotics. "Impulsó una gran presión en el almacén, porque ahora hay consumidores que siguen queriendo comprar bienes y servicios, pero ahora quieren poder obtenerlos en línea".

Para muchos minoristas, se trataba de un cambio completo en su negocio, de una base de ventas abrumadoramente física a "una mezcla del 90% de comercio electrónico a minorista", señala Leavitt, "y eso, por supuesto, cambiaba los volúmenes en el almacén. Así que tenían que encontrar la forma de duplicar, triplicar o cuadruplicar el volumen de venta directa al consumidor en sus almacenes en muy poco tiempo".

Esto significaba "Obtener más productividad de sus asociados, contratar a más asociados si podían, pero, por supuesto, eso también se vio obstaculizado por preocupaciones de distanciamiento social". Por lo tanto, "traer automatización adicional en la mezcla se convirtió rápidamente, se convirtió en una iniciativa importante, importante."

Cubrir la distancia

Todos los entrevistados señalaron que el distanciamiento social es un factor decisivo para aumentar el interés por la automatización.

"Justo antes de COVID", muchos de los clientes de Fetch Robotics "ya se enfrentaban a problemas de reducción de plantilla o escasez de mano de obra", señala Melonee Wise, CEO de la empresa, "y COVID no hizo sino empeorar mucho más las cosas. En primer lugar, por limitaciones artificiales, como el distanciamiento social, que reduce el número de personas que se pueden tener en el edificio, y en segundo lugar, por limitaciones reales, como personas enfermas o que no pueden trabajar". Esto significa que la robótica es a menudo la única solución real que permite a las empresas acercarse a las expectativas de la demanda, al tiempo que operan con un almacén más escaso desde el punto de vista de los trabajadores.

Tampoco es que llegara en un momento de contrataciones fáciles entrando en los almacenes.

"Aquí en Estados Unidos, antes del coronavirus, ya había una escasez de 500.000 puestos de trabajo para personas dispuestas a realizar tareas de recogida, empaquetado y reposición en almacenes", señala Terrie O'Hanlon, CMO de GreyOrange.

Aunque se ha producido un aumento repentino de la mano de obra como consecuencia de la contracción económica mundial, ninguna de las figuras del sector con las que hemos hablado espera que la automatización retroceda como consecuencia de ello.

Elazary señala que "la gente no quiere pasearse por el almacén día tras día", lo que provoca una rotación continua incluso en periodos como éste. Además, los costes de este ciclo son enormes. GreyOrange descubrió en una conversación de investigación con un alto cargo de Walmart que "es difícil retener a esos empleados porque el trabajo de una empresa a otra es todo igual. Así que, por cinco céntimos más a la hora, vas a cambiar de trabajo y nos decía que Walmart tenía una rotación del 70% al año en ese puesto. Dijo que por cada persona que se va, se puede asignar un coste de 10.000 dólares en términos de conseguir una nueva persona y volver a formarla".

Esto es especialmente problemático para empresas como Walmart, ya que varias cifras señalan que el sector de la alimentación es un ámbito en el que se ha producido uno de los mayores desajustes de capacidades.

"Creo que el mayor movimiento que vemos [hacia la automatización es] en la alimentación", afirma Markus Schmidt, Presidente de Swisslog Americas, en gran medida porque pocos en el sector habían previsto la magnitud de la transición a Internet o invertido adecuadamente. "En estos momentos, la mayoría de los minoristas de alimentación están dispuestos a invertir porque, para ser francos, tienen mucho miedo del poderío de Amazon. Quieren hacer algo para mantenerse en el juego. También están dispuestos a recaudar fondos para invertir". Sin embargo, hay otro factor que impulsa la inversión, y es que la recogida en los supermercados "es súper cara, porque la eficiencia máxima del que recoge en lugar del cliente es muy baja. Por eso muchos de estos minoristas de alimentación han estado pensando en sistemas de microcumplimiento", que tendrán que poner la automatización en su centro para que la economía funcione (permanezcan atentos a la parte 2 de este artículo para más información sobre microcumplimiento y automatización).

Sin embargo, no es sólo en el comercio minorista o en el espacio 3PL donde se está avanzando rápidamente, ya que los fabricantes situados más arriba también están poniendo la automatización a un nivel superior.

"Hay mucho más interés en que los robots colaborativos se utilicen en distintas fases de la línea de producción", señala Tom Bouchier, Director Gerente de FANUC UK. En concreto, "hay muchas consultas sobre los robots diseñados para el final de la línea de producción debido al distanciamiento social".

"Hay problemas de liquidez, pero el interés va en aumento. Las industrias que no se han automatizado se plantean ahora la automatización".

El coste también es un factor determinante, ya que algunos elementos de la fabricación se desplazan a lugares más próximos al mercado(para más información sobre la deslocalización y la deslocalización indirecta, pulse aquí). Aunque Bouchier ha constatado que "todas las empresas con las que he estado o hablado en los últimos dos meses hablan de devolver más fabricación al Reino Unido", no es posible competir sin adoptar la automatización en las líneas de producción y embalaje como economía desarrollada con salarios elevados, lo que está empujando a más robots a las instalaciones de producción de estos lugares.

Wise resume en tres partes las razones que impulsan la adopción de la robótica y la forma en que resuelve estos problemas. "Una es la flexibilidad que da poder", ya que los robots se utilizan cada vez más como servicio y pueden ampliarse o reducirse. Leavitt está totalmente de acuerdo. "El problema que resolvemos es la falta de disponibilidad de mano de obra y la demanda cíclica de la misma. Queríamos dar a los clientes una solución que se situara en esa misma línea. Si lo resumimos todo, lo que realmente vendemos es flexibilidad como servicio. Permitimos a nuestros clientes contratar robots adicionales del mismo modo que contratarían mano de obra temporal durante determinados periodos de máxima demanda, y luego reducirla cuando ya no la necesiten". Esto es especialmente importante en el clima actual, ya que "las empresas han tenido tradicionalmente ciclos bastante predecibles de temporada alta y temporada baja, de estado estable y pico. Pues bien, ahora todo eso ha saltado por los aires".

En segundo lugar, Wise cree que "es la contingencia laboral que suministra, porque la razón por la que la gente adoptaba nuestro producto antes es que tenían dificultades para contratar. Ahora lo hacen para compensar la escasez o la falta de mano de obra y aumentar la eficacia de los empleados. Sigue resolviendo el mismo problema: ¿cómo aumentar la eficacia de las personas que podemos contratar?

"Y luego, en tercer lugar, abordar básicamente todo lo relacionado con el distanciamiento social" y los problemas de seguridad. Los robots reducen el contacto humano y Wise señala que "los carros pueden esterilizarse y desinfectarse muy fácilmente. Se pueden lavar y, por tanto, los robots limitan enormemente la contaminación cruzada entre personas".

Una evolución se convierte en revolución

Estos son los factores de empuje, pero ¿qué hay del tirón de la dinámica cambiante en la producción y el funcionamiento de la robótica en el lugar de trabajo?

Fuera de COVID-19, el descenso de los costes y la creciente adaptabilidad y compatibilidad de la robótica en toda la cadena de suministro están contribuyendo a impulsar su adopción. El objetivo de inVia Robotics es desde hace tiempo "automatizar todo el 80% de las medianas empresas que necesitan la automatización, pero que no tienen necesariamente los millones de dólares en su presupuesto para ello. Somos capaces de escalar el sistema en función de las necesidades del cliente, de modo que pueda gestionar desde 100 pedidos al mes hasta 100.000 pedidos al mes", afirma Elazary. 

Mientras que en la "automatización tradicional hay que adaptar el almacén a esa automatización. Hay que construir estanterías específicas. Hay que construir cintas transportadoras especiales y cosas así, lo que cuesta mucho dinero. Aquí introducimos el robot directamente en la operación existente, y es capaz de adaptarse al almacén. Y, de nuevo, lo que hace es reducir realmente la barrera de entrada para la mayoría de los clientes".

Bouchier está de acuerdo en que "[los costes de capital] han bajado mucho en los últimos años. No creo que la gente se dé cuenta de lo rápido que se amortiza la inversión. Puede ser en menos de 18 meses, dependiendo de la producción y de lo que se haga, pero sin duda 18 meses es un periodo de retorno factible para esa inversión".

Elazary señala que otro componente de la reducción de costes es el abaratamiento de los sistemas clave y el uso de programas informáticos que hacen a los robots más adaptables a distintos entornos y pueden también "compensar la falta de precisión del hardware". En el pasado, la forma de construir un robot era hacerlo extremadamente preciso, porque tenía que ser milimétrico para llegar a un lugar exacto. Lo que hemos hecho, en cambio, es tener una máquina menos precisa y un sistema de visión que nos permite coger los objetos. Ahora, los motores no son tan caros, los actuadores no son tan caros, pero el sistema de visión cierra el bucle para que el robot dé siempre en el clavo. Así es como conseguimos reducir el coste de los robots en general".

Vincular el software de control de datos a la robótica es también un importante factor de valor añadido, que hace más atractiva la propuesta de los sistemas robóticos.

"En el transcurso de la operación, no sólo hacemos las cosas relacionadas específicamente con el despliegue del robot", explica Leavitt, "sino que a medida que el trabajo avanza día tras día, mes tras mes, también proporcionamos datos en tiempo real y retrospectivos al cliente para saber qué está ocurriendo. Así, proporcionamos a nuestros clientes mapas de calor de los lugares donde se realizan las recogidas y pueden descubrir, por ejemplo, que hay una zona de gran actividad porque hay muchos artículos populares en ella que se encuentran relativamente lejos de la estación de embalaje. Por lo tanto, pueden querer reubicar sus mercancías para que los artículos de alta frecuencia estén situados más cerca de la inducción y la entrega. Puede que quieran coger los artículos que se utilizan menos y colocarlos más atrás".

Tanto O'Hanlon como Bouchier señalan también la importancia del software, y en particular del análisis predictivo, que pueden aportar este tipo de sistemas. Bouchier pone el ejemplo de "uno de [nuestros] mayores clientes de automoción, que ha estado utilizando el mantenimiento predictivo en algo así como 5.000 robots en toda Norteamérica y han tenido un tiempo de inactividad mínimo porque han sido capaces de predecir los fallos que iban a producirse".

Una transición largamente esperada

Al igual que ocurre con muchas de las grandes tendencias que se observan actualmente en los negocios y la sociedad, la COVID-19 no es el origen de estos cambios radicales, sino un mero catalizador que refuerza las reacciones.

El comercio electrónico ya estaba perturbando tanto las calles como las cadenas de suministro.

Las plantillas ya se enfrentaban a problemas de escasez de mano de obra y de contratación.

Las bases manufactureras estaban experimentando transiciones geográficas a medida que cambiaban el coste de la mano de obra y las condiciones comerciales.

Todo ello repercute en la automatización de las cadenas de suministro, al igual que la caída de los costes de producción y despliegue de los sistemas.

Bouchier pone un ejemplo elocuente entre Alemania y el Reino Unido. "Es bien sabido que tenemos algo menos de una cuarta parte de robots por cada 10.000 trabajadores que Alemania", lo que incide en la diferencia de productividad entre ambos países. "Si tenemos en cuenta que un trabajador alemán es un 30% más productivo que uno británico, tiene que deberse, al menos en parte, a los diferentes niveles de automatización", opina Bouchier. "No podemos competir. No somos una economía de salarios bajos, así que tenemos que ser tan eficientes como los demás....". Ser la cuarta parte de robots que Alemania es una locura".

Por tanto, la adopción generalizada de la robótica lleva mucho tiempo gestándose y va a ser fundamental para seguir siendo competitivos, y quienes exploren su capacidad tendrán una ventaja inicial. Podemos esperar que la automatización se acelere tanto durante esta crisis como después de que pase, con amplias implicaciones para las cadenas de suministro y las sociedades.

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