Os robôs podem salvar a High Street?

Michael Baxter diz que os micro centros de realização e os robôs podem respirar uma nova vida gloriosa na High Street, transformando o problema dos retornos do retalho online numa nova oportunidade.

Não sei como é onde se vive, mas onde eu estou, a High Street local é uma sombra decepcionante do que costumava ser. Outrora as lojas de luxo são agora conchas vazias. Restaurantes, cafés e cafetarias encheram parcialmente os espaços, mas parar para um café ou uma refeição enquanto se fazem compras não é tão divertido quando não há muitas compras a fazer. Então, será que a High Street pode ser salva? Penso que pode, e a resposta está nos robots, nos micro centros de realização e na criação de serendipidade.

Toda a gente sabe porque é que a High Street está em crise. A Internet esvaziou-a. O comércio electrónico é um grande perturbador. Mas há um obstáculo. O disruptor também está a lutar. Talvez até o disruptor esteja a ser perturbado. No Reino Unido, por exemplo, os dois retalhistas online mais famosos, ASOS e Boohoo, viram os preços das acções a cair. Em 2022, não é raro que uma empresa veja quedas acentuadas nas suas acções. Mas para a ASOS e a Boohoo, tem sido outra coisa. As acções da ASOS perderam cerca de 75 por cento do seu valor desde o início do ano. A Boohoo não se saiu muito melhor. Compare isso com um retalhista mais tradicional, as acções da Next, uma conhecida loja britânica de moda com uma forte presença na High Street e vendas online, caíram mas de forma alguma tão grande.

Faz parte de uma tendência mais ampla. Como disse um relatório recente sobre a Bloomberg, as acções de retalhistas online como a Amazon, Shopify e Wayfair viram as acções cair numa percentagem muito mais elevada do que o S&P 500.

Há mais de uma razão para que os retalhistas em linha tenham tido um 2022 difícil; em parte, parece que o Covid não acelerou a mudança em linha tanto como anteriormente esperado. medida que a pandemia diminuiu, o comércio retalhista em linha voltou parcialmente aos hábitos pré-Covid. Mas há outro problema, e este problema leva-nos ao âmago deste artigo e à razão pela qual os robôs e os centros de micro-realização estão a criar esta nova oportunidade.

O problema são os retornos. Boohoo, por exemplo, culpou recentemente um nível mais elevado de devoluções de clientes como explicação parcial para as projecções de lucro decepcionantes. Mas isso não é surpreendente. Segundo a National Retail Federation e a Appriss Retail, os retalhistas norte-americanos esperam que os retornos totais em 2021 tenham aumentado 16,6 por cento em relação ao ano anterior, atingindo 761 mil milhões de dólares.

A tendência é para cima. A UPS cunhou a frase Dia Nacional de Regresso para descrever o dia no início de Janeiro em que devolve o maior número de pacotes. Segundo a Statista, o número de pacotes devolvidos nos EUA durante a semana, incluindo o Dia Nacional de Devoluções, aumentou de um milhão em 2016 para 1,75 milhões em 2021.

A oportunidade surge sob a forma de armazéns locais, servidos por robôs, ligados a vitrinas físicas mais antiquadas do comércio a retalho.

O custo da devolução de bens pode ser proibitivamente elevado, reduzindo o que já são margens muito finas para níveis possivelmente insustentáveis. Para o cliente, existe também um problema, que todos nós compreendemos intuitivamente - e esse é o factor incómodo. As compras online têm o inconveniente de esperar por uma entrega e de não conseguir obter a mercadoria encomendada instantaneamente.

A solução reside em armazéns locais perto da sua casa ou em centros de micro-realização. O cliente pode encomendar online e recolher no armazém local ou mandar entregar o artigo. Se precisar de devolver o artigo, terá também a opção de o enviar de volta ou de o levar pessoalmente para trocar por outro artigo, tal como por um artigo de vestuário de tamanho ou cor diferente.

Para o vendedor, devido às curtas distâncias envolvidas na entrega do artigo e na facilitação das devoluções, os seus custos de entrega e tratamento das devoluções são enormemente reduzidos.

Em suma, entre as vantagens dos armazéns locais - ou centros de micro-realização - está o facto de pouparem dinheiro para o retalhista e darem ao cliente a oportunidade de recolher pessoalmente, evitando o incómodo de esperar por uma entrega.

Isto também joga com a questão das pegadas de carbono; encurtar a viagem, à escala, é potencialmente muito importante.

O armazenamento e distribuição centralizados não são novidade. A Argos no Reino Unido tem operado desta forma aparentemente para sempre; o que é novo é a tecnologia utilizada. É aqui que os robôs entram na história como o ingrediente em falta.

Antes dos robôs, o custo de fornecer mão-de-obra para pequenos armazéns locais era muitas vezes proibitivamente elevado. Há economias de escala na gestão de um armazém, o que é uma das razões pelas quais eles são tradicionalmente tão grandes. Os robôs representam uma mudança de jogo. O custo de funcionamento eficiente de um armazém, se necessário, 24/7, é transformado.

Os robôs actuais são máquinas dedicadas altamente móveis, alimentadas por dados de um sistema de controlo centralizado. Isto significa que é possível obter alguns robôs para gerir os mais pequenos dos centros de preenchimento, para prestar um serviço de alta qualidade sem os riscos e para os redistribuir onde for necessário.

Além disso, a IA pode ser utilizada para criar um melhor controlo de stock, ajudando os armazéns locais a antecipar com maior precisão a procura dos clientes, reduzindo a necessidade de ter grandes armazéns através da aplicação de um controlo de stock inteligente.

A oportunidade adicional reside nos serviços extra que podem ser prestados ao cliente quando este recolhe ou devolve um item para o trocar por outra coisa, criando, por sua vez, oportunidades serendipitantes para o vendedor e o cliente detectarem esse excitante item - uma espécie de inspiração inesperada.

O potencial para usar tecnologia robótica e IA para reimaginar a rua principal nunca esteve melhor posicionado do que está neste momento.

O centro de micro-realização poderia existir num andar de uma antiga grande loja, posteriormente encerrada. Ao redor deste andar, cria-se uma miríade de oportunidades para que o vendedor possa vender e para que o cliente possa reviver a magia da fisicalidade das compras.

Os cafés, restaurantes e cafetarias têm uma nova razão de ser. As lojas Pop-Up poderiam surgir, mas há uma oportunidade de fornecer informações. Vejo apresentações ao estilo de montras, showrooms, manequins, um tesouro de ideias, uma caverna de maravilha de Aladino, estilo puro - mas substância, os produtos actuais, noutro andar, guardados, fazendo um uso super-eficiente do espaço, apenas uma curta viagem do robô a partir do abraço do cliente.

É uma imagem excitante - uma rua alta que nos inspira a pensar num futuro moderno, apoiada por armazéns automáticos, próximos mas não desorganizando a estética de uma rua alta dinâmica.

É por isso que penso que os robôs podem salvar a High Street.