Gartner® Research Predicts 2023: Tecnologia da Cadeia de Abastecimento
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A partir de DC Velocity
Desde a fundação do pioneiro da robótica de armazém Kiva Systems em 2003, os observadores têm comparado os seus bots laranja rolantes a vários tipos de atletas e figuras da cultura pop - jogadores de hóquei, bailarinos, Pac-Man do mundo dos videojogos, e até desenhos animados "Minions" dos filmes "Despicable Me".
Mas apesar desse enfoque na proeza física dos robots, muitos peritos dizem que a verdadeira força do que agora chamamos robots móveis autónomos (AMRs) é a sua inteligência. Embora hoje em dia os visitantes do armazém possam estar entrincheirados com a capacidade dos robôs para moverem bens tangíveis, a magia reside realmente no software que permite aos AMRs evitar colisões, analisar o tráfego, evitar estrangulamentos, e mostrar consciência do seu ambiente - numa palavra, pensar.
Outrora verdadeiramente inovadora, a automação de bens para pessoas é agora "apostas de mesa" para a indústria AMR, diz Jerome Dubois, co-fundador e co-CEO da 6 River Systems, um fabricante de robôs baseado em Massachusetts que foi adquirido em 2019 pela plataforma de comércio electrónico Shopify. "O próprio robô Kiva era inovador, mas era um dispositivo bastante simples", diz ele. "O software está agora a impulsionar a aceleração e o valor que as pessoas estão a perceber a partir da robótica, com algoritmos para reabastecimento, colocação de slots, tarefas de trabalho e fluxos de trabalho".
Na opinião de Dubois, a principal força de AMR - essencialmente, o que lhes permite acelerar o fluxo de mercadorias através do armazém - é a sua consciência de como o inventário é armazenado e atribuído, por oposição às suas capacidades físicas, tais como a rapidez com que se movem, o peso que podem transportar, ou a segurança com que operam.
"Em 2017, quando lançámos o nosso AMR [um robô colaborativo chamado "Chuck"], tínhamos três vezes [mais] engenheiros de software do que engenheiros de hardware. E hoje esse número é quatro vezes", diz ele. "Não que seja mais fácil fazer o hardware, mas com o software, há mais potencial, oportunidade, portas a abrir". Adoramos Chuck, mas ele não faz nada sem o software".
Quanto às oportunidades que os engenheiros de software da empresa estão actualmente a explorar, é tudo uma questão de tornar cada interacção mais eficiente, diz Dubois.
"Para qualquer robô de bem, quanto mais trabalho puder realizar por hora de corrida, mais benefícios obtém", explica ele. "Assim, o nosso objectivo é descobrir como conseguir mais trabalho atribuído a um Chuck à medida que este se desloca de A para B para C; quantas picaretas podemos tirar de uma prateleira ou de um tostão de cada vez; ou como podemos fazer este trabalho para que cada movimento seja o mais pesado possível".
De facto, a maior contribuição da AMR para o fluxo de trabalho de cumprimento pode residir na sua capacidade de racionalizar as transferências e interacções até ao fim da linha. Tal como a inteligência da AMR pode aumentar a produtividade dentro de um CD, também pode ajudar a acelerar a movimentação de produtos através de uma rede maior que inclui múltiplos centros de preenchimento e lojas de retalho, diz Akash Gupta, co-fundador e CTO da GreyOrange, um fornecedor de automatização de armazéns e robótica sediado em Atlanta.
As redes de distribuição complexas de hoje em dia requerem uma visibilidade precisa sobre o inventário em cada nó, explica ele, acrescentando que os AMRs podem ajudar a satisfazer essa necessidade fornecendo um fluxo constante de dados à medida que movimentam bens, contam unidades, executam análises, e rastreiam excepções.
"Requer muita inteligência porque antes de se poder pensar em executar o trabalho por robôs, é preciso comunicar entre nós, e é preciso apoiar um grande número de dispositivos robóticos e não robóticos", diz Gupta. "Talvez daqui a 10 anos, teremos armazéns totalmente autónomos, mas nos próximos cinco a sete anos, uma grande parte dos CD irá utilizar uma combinação de operações autónomas, semi-autónomas (assistidas por robôs), e manuais. Portanto, o software precisa de ser suficientemente flexível para enviar feedback em tempo real" a todos os jogadores, diz ele.
Essa necessidade de flexibilidade de software também entra em jogo nos CDs que utilizam equipamento de vários fornecedores, acrescenta Sean Elliott, CTO para software na Körber Supply Chain, um desenvolvedor alemão de soluções tecnológicas para a cadeia de fornecimento. Muitos CDs hoje em dia incluem robôs de uma variedade de fornecedores, cada um atribuído a diferentes tarefas, diz ele. Uma empresa pode utilizar uma marca de robôs para recolher e paletizar mercadorias, outra para mover paletes carregadas, e uma terceira para carregá-las em camiões. Neste tipo de operação, as empresas dependem de software para tratar do processo de "tomada de decisão", atribuir cada robô à sua própria especialidade, e optimizar o fluxo de trabalho.
Face a essa complexa missão, os AMR precisam da capacidade de se concentrarem em múltiplos objectivos ao mesmo tempo: completar o seu trabalho imediato de movimentação de mercadorias, comunicar com outros robôs para garantir que as transferências aconteçam a tempo, e reportar os resultados de cada passo ao software que supervisiona a rede.
Se esse perfil soa quase como a descrição de funções de um empregado humano, é porque o é. E as comparações não terminam aí. Tal como os humanos, os robôs têm melhor desempenho quando estão "conscientes" dos seus próprios pontos fortes e fracos da mesma forma que os trabalhadores humanos, diz Elliott. Por exemplo, isso pode significar que o AMR é capaz de comunicar a quantidade de carga de bateria que lhe resta ou responder a uma pergunta sobre a sua capacidade de carga útil.
Os robôs concentrados apenas em levantar e mover mercadorias não seriam capazes de responder a essas questões, muito menos colaborar com outros robôs e trabalhadores humanos, traçar rotas através de armazéns movimentados, ou gerar fluxos contínuos de dados de seguimento de inventário.
Numa indústria que durante décadas se baseou em operários trabalhadores com pranchetas e lápis, a adição de colegas de equipa robóticos com inteligência de precisão promete desencadear uma revolução na eficiência do cumprimento e na consciência operacional. E na apreciação do crescente poder cerebral dos AMRs, o sector poderá ter de abandonar antigas comparações com bailarinos e patinadores, e adoptar nova terminologia que reflicta os "smarts" dos robôs. Ou talvez possamos simplesmente pendurar diplomas na moldura de cada robô e aplaudir enquanto este rola para a CD.
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