A Pandemia Acelerará a Automatização nas Cadeias de Abastecimento?

Dos Eventos Reuters
Por Alex Hadwick

Os níveis de esmagamento do inventário precisam de ser deslocados para muitos, mesmo quando a força de trabalho é reduzida pelos efeitos da COVID-19. Será que a automatização proporcionará algum alívio e estará aqui para ficar?

É um mundo de extremos para os gestores da cadeia de abastecimento. As lojas fecham, mas as operações on-line em excesso de velocidade. Enormes pressões sobre os centros de distribuição, mas as doenças que assolam a força de trabalho e as necessidades de distanciamento reduzem os horizontes de produtividade. Consumidores desesperados para receberem encomendas nas suas casas, mas o fornecimento é frequentemente limitado.

Há então a necessidade de inovação.

Uma via, e cada vez mais proeminente, é a automatização. As empresas estão agora a colocar a automação numa base de alta prioridade, uma vez que procuram aumentar drasticamente a produtividade por trabalhador e por unidade de espaço disponível, a fim de melhor enfrentar a crise da COVID-19, aumentando os custos e competindo a longo prazo.

Sentámo-nos com peritos de várias empresas de robótica de alta tecnologia para compreender a dinâmica em jogo e como a pandemia está a entrar na trajectória a longo prazo da automatização da cadeia de abastecimento.

A crise da COVID para armazéns e fábricas

A pandemia introduziu uma dinâmica preocupante para os centros de distribuição e fábricas. Por um lado, a procura de muitos produtos está a regressar e a aumentar quando se trata de comércio electrónico. Uma outra é a necessidade de manter a força de trabalho segura e distanciada e lidar com as ausências atingidas pelo coronavírus, o que significa instalações com falta de pessoal em muitos casos.

O boom das compras online está também a gerar uma grande procura de espaço industrial numa altura em que este se encontra numa fase de grande vantagem e, por conseguinte, está a colocar uma pressão ascendente sobre os custos através desta expansão do espaço de armazenamento, bem como a despesa de manusear mais produtos nos bastidores, tanto no exterior para o consumidor comprador como em termos de logística de devolução.  

Isto está a levar muitos a perguntar como podem espremer mais produtividade do que têm actualmente?

A maioria está a descobrir que a única resposta realista é investir na automatização.

Para aqueles que têm a sorte de ter uma operação de presença e realização online, a mudança na procura tem sido extrema.

"O comércio electrónico acelerou provavelmente 10 a 15 anos antes do previsto", acredita Lior Elazary, fundador e CEO da inVia Robotics, assim como Fergal Glynn, VP de Marketing da 6 River Systems, que observa que o tipo de projecções de procura feitas em algumas indústrias para "2030 chegou muito mais cedo do que o esperado".

Quando 6 River Systems "olhou para os dados da nossa plataforma para o que foi cumprido em Maio de 2020 em toda a nossa base de clientes, muitos [dos nossos clientes] estavam a operar no seu nível máximo". Isto levou a 6 River Systems a ter conversas com os seus clientes, uma vez que "vão ter mais dois a três picos, em Novembro e Dezembro de 2020". Em particular, isto significou que 3PLs estão "à procura de automatização em edifícios que não são automatizados neste momento", e "duplicando" a automatização de acordo com Glynn.

Não são apenas 3PLs que estão a olhar para o pico da procura com trepidação, como a turbulência COVID-19 "Veio como uma enorme chamada de atenção para as marcas retalhistas sobre como vão entregar os seus produtos aos consumidores" diz Karen Leavitt, CMO da Locus Robotics. "Conduziu muita pressão a montante para o armazém, porque agora há consumidores que ainda querem comprar bens e serviços, mas agora querem poder colocá-los online".

Para muitos retalhistas, estavam a olhar para uma mudança completa no seu negócio, de uma base de vendas esmagadoramente física para "uma mistura de 90% de comércio electrónico para retalho", observa Leavitt, "e isso, claro, alterou os volumes no armazém. Assim, tiveram então de descobrir uma forma de duplicar, triplicar ou quadruplicar o volume directo ao consumidor para fora dos seus armazéns em muito curto espaço de tempo".

Isto significava "obter mais produtividade dos seus associados, contratando mais associados se pudessem, mas é claro, isso também foi impedido por preocupações de distanciamento social". Portanto, "trazer mais automatização para a mistura tornou-se rapidamente, tornou-se uma grande, grande iniciativa".

Cobrir a distância

A questão do distanciamento social foi notada pelos nossos entrevistados como sendo um factor crítico para um maior interesse na automatização.

"Mesmo antes da COVID", muitos dos clientes da Fetch Robotics "já estavam a lidar com a redução dos desafios do headcount ou da escassez de mão-de-obra", nota o CEO da empresa Melonee Wise "e a COVID só fez piorar muito, muito mais. Um, apenas devido a constrangimentos artificiais, como o distanciamento social reduzindo o número de pessoas que se pode ter no edifício, e depois [em segundo lugar] através de constrangimentos reais de pessoas doentes ou incapazes de trabalhar". Isto significava que a robótica era muitas vezes a única solução real que permitia às empresas aproximarem-se das expectativas da procura, enquanto operavam com um armazém mais escasso do ponto de vista do trabalhador.

Também não é que isto tenha vindo numa altura de contratações fáceis a entrar em armazéns.

"Aqui nos EUA antes do Coronavirus, já havia uma escassez de 500.000 empregos para pessoas dispostas a fazer trabalhos de recolha, embalagem e reabastecimento de armazéns", aponta Terrie O'Hanlon, CMO da GreyOrange.

Embora tenha havido um aumento súbito da mão-de-obra como resultado da contracção económica a nível mundial, nenhum dos números da indústria que falámos esperava ver a automatização cair como resultado.

Elazary observa que "as pessoas não querem andar no armazém dia sim, dia não", o que leva a uma rotação contínua mesmo em períodos como este. Além disso, os custos deste ciclo são enormes. A GreyOrange descobriu em conversas de investigação com uma figura sénior do Walmart que "é difícil reter esses empregados porque o trabalho de empresa em empresa é o mesmo". Assim, por mais cinco cêntimos por hora, vai-se mudar de emprego e ele estava a dizer-nos que o Walmart tinha um volume de negócios de 70% por ano nessa posição. Ele disse que, por cada pessoa que sai, pode atribuir um custo de 10.000 dólares em termos de entrada e reciclagem de uma nova pessoa".

Isto é particularmente problemático para empresas como o Walmart, uma vez que vários números observaram que o sector das mercearias é uma área onde tem havido um dos maiores desajustes em termos de capacidades.

"Penso que o maior movimento que vemos [em direcção à automatização é] na mercearia", diz Markus Schmidt, Presidente da Swisslog Americas, em grande parte porque tão poucos no sector esperavam a escala de transição para a Internet ou investiram adequadamente. "Neste momento, a maior parte dos retalhistas de mercearia estão dispostos a investir porque têm muito medo de que a Amazon seja franca. Querem fazer algo para se manterem no jogo. Também estão dispostos a angariar fundos para investir". No entanto, há um outro factor no sentido em que a recolha nos supermercados "é super cara, porque a eficiência máxima daquele que está a recolher em vez do cliente é tão baixa. É por isso que muitos destes retalhistas de mercearia têm pensado em sistemas de micro-preenchimento", que terão de colocar a automação no seu coração para que a economia funcione (fique atento à parte 2 desta característica para mais sobre micro-preenchimento e automação).

No entanto, não é apenas no espaço retalhista ou 3PL que se está a progredir rapidamente, pois os fabricantes mais a montante estão também a colocar a automatização a um nível superior.

"Há muito mais interesse em que os robôs colaborativos sejam utilizados em várias fases da linha de produção" nota Tom Bouchier, Director Executivo da FANUC UK. Em particular, "há muitas perguntas para os robôs concebidos para o fim da linha de produção, devido ao distanciamento social.

"Há problemas de fluxo de caixa, mas os juros estão a aumentar. As indústrias que não foram automatizadas estão agora a olhar para a automatização".

O custo é também aqui um factor impulsionador, uma vez que alguns elementos de fabrico se deslocam para mais perto do mercado(ver aqui para mais informações sobre a reformulação e o escoramento próximo do mercado). Embora Bouchier tenha descoberto que "todas as empresas com quem tenho estado ou falado nos últimos dois meses estão a falar em devolver mais produção ao Reino Unido", não é possível competir sem adoptar a automatização nas linhas de produção e embalagem como uma economia desenvolvida com salários elevados, o que está a empurrar mais robôs para as instalações de produção nestes locais.

Sábio resume em três peças as razões que impulsionam a adopção da robótica e as formas como esta resolve estas questões. "Uma delas é a flexibilidade que dá poder", uma vez que os robôs são cada vez mais utilizados como um serviço e podem ser escalados para cima ou para baixo. Leavitt concorda plenamente com isto. "O problema pelo qual estamos a resolver é a falta de disponibilidade de mão-de-obra, e as exigências cíclicas dessa mão-de-obra. Queríamos dar aos clientes uma solução que estivesse posicionada nesse mesmo sentido. Se se resumir tudo isto, o que estamos realmente a vender é flexibilidade como serviço. Estamos a permitir que os nossos clientes assumam robôs adicionais da mesma forma que assumiriam mão-de-obra temporária durante certos períodos de pico de procura, e depois a escalam de volta quando já não precisam dela". Isto é especialmente importante no clima actual, uma vez que "as empresas têm tido tradicionalmente ciclos bastante previsíveis de uma época alta e de baixa temporada, de estado estável e de pico. Bem, agora tudo isso foi lançado para o ar".

Em segundo lugar, Wise acredita que "é a contingência laboral que fornece, porque a razão pela qual as pessoas estavam a adoptar o nosso produto antes é que estavam a lutar para contratar. Agora estão a fazê-lo para compensar uma falta de mão-de-obra ou uma falta de mão-de-obra para aumentar a eficiência das pessoas que lá se encontram. Continua a resolver o mesmo problema, que é como é que aumentamos a eficiência das pessoas que podemos contratar?

"E depois, em terceiro lugar, tratar basicamente de todas as coisas em torno do distanciamento social", e das preocupações de segurança. Os robôs reduzem a quantidade de contacto humano e as notas Sábias "os carrinhos podem ser esterilizados, desinfectados muito facilmente". Podem ser lavados e, por isso, está-se a limitar muito a quantidade de contaminação cruzada entre pessoas com os robôs".

Uma evolução torna-se uma revolução

Estes são os factores de pressão, mas e a força da dinâmica em mudança na produção e funcionamento da robótica no local de trabalho?

Fora da COVID-19, a queda dos custos e a crescente adaptabilidade e compatibilidade da robótica ao longo da cadeia de fornecimento está a ajudar a impulsionar a adopção. O objectivo da inVia Robotics há muito que é "Automatizar todos os 80% das empresas de média dimensão que necessitam de automatização, mas não têm necessariamente os milhões de dólares no seu orçamento para apoiar isso. Somos capazes de escalar o sistema dependendo das necessidades dos clientes, de modo a que ele possa lidar com qualquer coisa desde 100 encomendas por mês até 100.000 encomendas por mês", diz Elazary. 

Enquanto que na "automatização tradicional é necessário adaptar o armazém a essa automatização". É preciso construir estantes específicas. É preciso construir esteiras transportadoras especiais e coisas do género, o que custa muito dinheiro. Aqui, trazemos o robô directamente para a operação existente, e ele é capaz de se adaptar ao armazém. E mais uma vez, o que ele faz é realmente baixar a barreira de entrada à maioria dos clientes".

Bouchier concorda que "[os custos de capital] têm diminuído muito nos últimos anos. Penso que as pessoas não se apercebem da rapidez com que este CapEx é reembolsado. Pode ser inferior a 18 meses, dependendo da sua produção e do que está a fazer, mas certamente 18 meses é um período de retorno viável para esse CapEx".

Elazary observa que um outro componente na redução de custos é a queda de custos em sistemas chave e a utilização de software que torna os robôs mais adaptáveis a diferentes ambientes e pode também "Compensar a falta de precisão do hardware". Assim, no passado, a forma de construir um robô é torná-lo extremamente preciso, porque tem de estar dentro do milímetro para chegar a esse local exacto. Em vez disso, temos uma máquina menos precisa e temos um sistema de visão que nos permite obter os itens. Agora, os motores não são tão caros, os actuadores não são tão caros, mas o sistema de visão fecha o laço para permitir que o robô atinja sempre o ponto. É assim que conseguimos baixar o custo dos robots em geral".

A ligação de software de monitorização de dados à robótica é também um importante factor de valor acrescentado, o que torna a proposta de sistemas robóticos mais atractiva.

"Ao longo da operação, não estamos apenas a fazer as coisas que estão relacionadas especificamente com a instalação do robô", explica Leavitt, "mas à medida que o trabalho avança dia após dia, mês após mês, estamos também a fornecer dados em tempo real e retrospectivos de volta ao cliente para abordar o que está a acontecer. Assim, vamos dar aos nossos clientes mapas térmicos do local onde as picagens estão a ser feitas e eles podem descobrir, por exemplo, que existe uma área de alta actividade porque há nela muitos itens populares que estão localizados relativamente longe da estação de embalagem. Por conseguinte, podem querer voltar a colocar as suas mercadorias para terem artigos de alta frequência localizados mais perto da indução e da entrega. Podem querer levar artigos que são menos utilizados e posicioná-los mais longe".

Tanto O'Hanlon como Bouchier também notam a importância do software, e particularmente da análise preditiva, que este tipo de sistemas pode trazer. Bouchier dá o exemplo de "Um dos [nossos] maiores clientes do sector automóvel, que tem utilizado manutenção preditiva em algo como 5.000 robôs em toda a América do Norte e que tiveram um tempo de inactividade mínimo porque foram capazes de prever as falhas que estão a surgir".

Uma transição longa na espera

Criticamente, tal como acontece com um grande número das maiores tendências a que assistimos actualmente nas empresas e na sociedade, a COVID-19 não é o originador destas mudanças radicais, mas apenas um mero catalisador que faz com que as reacções se reforcem.

O comércio electrónico já estava a perturbar tanto as ruas altas como as cadeias de abastecimento de apoio.

As forças de trabalho já eram desafiadas pela escassez de mão-de-obra e por questões de recrutamento.

As bases de fabrico estavam a sofrer transições geográficas à medida que o custo da mão-de-obra e os termos de troca estavam a mudar.

Todas elas têm impacto na automatização das cadeias de abastecimento, tal como a queda dos custos de produção e implantação de sistemas.

Bouchier dá um exemplo revelador entre a Alemanha e o Reino Unido. "É bem conhecido que temos pouco menos de um quarto dos robôs por cada 10.000 trabalhadores que a Alemanha tem", o que joga com a diferença de produtividade entre os dois países. "Se trabalharmos nos números em que um trabalhador alemão é 30% mais produtivo do que um trabalhador britânico, tem de ser", pelo menos parcialmente até aos diferentes níveis de automatização acredita Bouchier. "Nós [o Reino Unido] não podemos competir. Não somos uma economia de baixos salários, por isso temos de ser tão eficientes como todos os outros.... Ser um quarto da população robotizada da Alemanha é uma loucura".

A adopção mais ampla da robótica tem sido, portanto, um processo moroso e vai ser fundamental para se manter competitivo, com aqueles que exploram a sua capacidade a darem-se a si próprios uma vantagem de antecipação. Podemos esperar que a automatização acelere tanto durante esta crise como depois de ela passar com implicações generalizadas para as cadeias de abastecimento e sociedades.

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