A Pandemia Acelerará a Automatização nas Cadeias de Abastecimento?

Dos Eventos Reuters
Por Alex Hadwick

Satisfazer a procura do comércio electrónico sem custos paralisantes é um enorme desafio para a logística, mas uma mudança fundamental na forma como construímos, posicionamos e operamos sistemas de preenchimento pode mudar tudo isso. Reuters Events: A cadeia de abastecimento investiga

Não é segredo que o comércio electrónico tem sido um desafio para um grande número de marcas, um desafio que tem crescido desde o advento da COVID-19. A tensão é entre competir de uma forma que corresponda aos desejos dos consumidores, mantendo simultaneamente as margens, com marcas tão grandes e poderosas como a Nike e a Amazon a reportarem ou a esperarem perdas trimestrais mesmo com o boom das operações de comércio electrónico em 2020. Isto porque os desejos dos consumidores de comprar online e enviar entregas para as suas casas aceleraram muito para além das previsões feitas para três ou mesmo cinco anos no futuro, no espaço de apenas seis meses.

As organizações não podem simplesmente continuar a aumentar o volume das operações de uma forma convencional. Não há espaço de armazém suficiente perto de mercados chave. Não há suficientes trabalhadores disponíveis que possam ajudar quando há picos de procura. Não existe a capacidade de transporte na última milha. Crítica é que não há dinheiro disponível para continuar a aumentar a nossa actual forma de fazer as coisas, dada a trajectória esperada do comércio electrónico.

A única solução real é um repensar radical que coloca mais automatização nos centros de atendimento e distribui essas operações de atendimento mais perto do consumidor em espaços mais pequenos do que os que foram tentados anteriormente.

Macro-mudança - micro-realização

Em termos simples, o modo actual de realização é insustentável para muitos. Os custos de entrega de bens aos consumidores já eram onerosos para um grande número de retalhistas em 2019. Saltar para 2020 e estamos a olhar para um estádio completamente diferente para essas despesas, particularmente na última milha.

A procura maciça e súbita de bens a serem entregues directamente nas casas dos consumidores, bem como as mudanças nos padrões de consumo, tem enviado muitos problemas de capacidade e capacidade de entrega. Como cobrimos em parte de uma das nossas séries sobre automatização, há também a necessidade de prestar contas da segurança dos trabalhadores, reduzindo a capacidade de muitas instalações. Para além disto, o espaço de armazém está agora a um preço superior, acrescentando despesas adicionais. É, portanto, um ambiente incrivelmente duro onde as empresas estão a tentar espremer cada grama de produtividade para fora das suas instalações e trabalhadores.

A segunda parte é o potente efeito que a pandemia teve sobre o espaço físico de compras. Com muitas ruas comerciais em todo o mundo já a sentir a tensão antes da chegada da COVID-19, o advento do distanciamento social e da quarentena quebrou as costas de muitos retalhistas. As falências têm sido generalizadas e ainda não estamos no fim das duras condições comerciais que trouxeram essas liquidações. De repente, há muitos bens imobiliários que parecem nitidamente vazios nos centros das cidades e nas suas redondezas.

Encontramo-nos, portanto, numa encruzilhada em que a mudança de instalações mais pequenas para mais perto dos consumidores é cada vez mais atractiva.

"Penso que haverá centros de distribuição mais pequenos, próximos das áreas urbanas, que são realmente especializados na selecção de peças", pensa Markus Schmidt, Presidente da Swisslog Americas.

Fergal Glynn, VP de Marketing da 6 River Systems, concorda em ver "o que anteriormente eram lojas massivas" que zuniam as cidades a serem transformadas "em centros de realização".

"Vemos também que fora das grandes lojas de caixas, poderá haver lojas de retalho ainda mais pequenas, que se tornarão centros de realização", acredita Glynn.  

Já Terrie O'Hanlon, CMO da GreyOrange, está a ver que as empresas que "foram capazes de flexibilizar imediatamente para a realização do omnichannel e do comércio electrónico", quando as lojas foram forçadas a fechar "estavam em melhor posição do que outras que tinham mais de uma espécie de firewall entre esses dois conjuntos de inventário. Eu diria que isso pertence ao passado".

Automatização em escala mas em escala reduzida

Embora isto pareça ser uma solução limpa que aproveita ao máximo a crise actual, existe uma razão pela qual este modelo ainda não está generalizado.

As exigências logísticas do comércio electrónico têm significado tradicionalmente que a única forma de contabilizar os custos colocados à empresa para a recolha e entrega de artigos, embora ainda sendo capaz de entregar rapidamente ao consumidor, era operar à escala.

Essa escala tem sido em grande parte maciça. A maioria dos armazéns especializados na realização de comércio electrónico tentam tirar partido das economias de escala e normalmente situam-se nas centenas de milhares de metros de área útil ou mesmo milhões. A Amazon, por exemplo, ocupou em grande parte, no passado recente, arrendamentos para armazéns de cerca de um milhão de pés quadrados.

As razões são economias de escala que resultam num cenário de galinha e ovo em que é muito difícil tornar as operações mais pequenas. É necessário manter um inventário suficiente para satisfazer as exigências dos consumidores, que são imprevisíveis. Por conseguinte, isto significa normalmente grandes volumes.

Como é que se ordena, escolhe, embala e distribui este volume? Em grande parte isto tem sido respondido através da automatização em grande escala, que é dispendiosa e requer frequentemente um grande espaço no solo, com estações de recolha e embalagem ligadas por correias transportadoras, incentivando ainda mais as enormes instalações.

Depois, ao nível da loja, "O maior truque sempre foi como manter o inventário guardado, ou basicamente armazenado o mais eficientemente possível, mas mesmo assim deixar as pessoas passar por ele e apanhá-lo elas próprias?" pergunta Lior Elazary, fundador e CEO da inVia Robotics, apresentando outra dimensão problemática para colocar o cumprimento nas lojas.

"O problema é que os clientes esperam uma grande selecção com prazos de entrega muito, muito baixos. A única forma de o fazer é pré-dispor o inventário. A única maneira de o fazer é criar soluções de automação", diz Scott Gravelle, co-fundador, CEO & CTO da Attabotics.

E é esta nova onda de automatização que está a mudar as coisas, uma vez que a ajuda robótica se tornou mais pequena e mais rentável, tornando finalmente funcional e atractivo um sistema altamente automatizado a dois níveis.

Os armazéns principais e centralizados serão ainda, muito provavelmente, necessários, mas o inventário mais procurado pode agora ser posicionado mais próximo dos consumidores através de centros de micro-realização que reduzem a distância e os custos de última milha.

"A diferença entre o tipo tradicional de preenchimento omnichannel" e a nova onda diz GreyOrange's O'Hanlon, "é que tem uma operação maior que acomoda múltiplos factores de automatização, tanto para reabastecer lojas como para responder à procura do comércio electrónico", que depois se alimenta em operações mais pequenas e mais próximas do consumidor.

É por isso que 6 River Systems estão "a investigar tudo o que um cliente poderia precisar para a sua realização, quer seja num edifício de meio milhão de metros quadrados, até à sua loja de retalho local", diz Glynn.

Fazer o micro-realização funcionar

O desafio não é apenas em termos de escala, mas também em termos de funcionalidade da automatização nestes espaços mais pequenos.

"É preciso ter automatização nessas instalações, o que é extremamente fiável", salienta Schmidt. Isto, mais uma vez, resume-se a economias de escala. "Se não o fizer, não se pode dar ao luxo de ter muitos técnicos a correr por aí. É demasiado pequeno. Se construir um grande centro de distribuição, tem tanto rendimento e o sistema é tão grande, que [pode dar-se ao luxo] de ter técnicos no pessoal, sem problemas. No entanto, os pequenos centros de atendimento são tipicamente um parafuso para armazenar" e isto significa que não há espaço para especialização no mesmo grau "porque de outra forma é necessário empregar pessoas adicionais caras, o que derrota o objectivo".

Assim, temos problemas de escala, custo, fiabilidade e tamanho que precisam de ser resolvidos antes de podermos realmente considerar a ideia de centros semi-automatizados de micro preenchimento possível.

Uma empresa que pensa ter decifrado o código é a Attabotics. O arranque a partir do coração do Canadá em Calgary faz a espantosa afirmação de que pode reduzir a pegada de um armazém para "12% a 15% da sua pegada anterior".

O segredo reside num lugar bastante surpreendente: Formigas cortadoras de folhas.

"Perguntei o que seria ideal para um robô e não para uma pessoa. Depois acabei por arrancar formigas cortadoras de folhas", diz Gravelle. "Estou muito, muito contente por não terem representação de PI, porque estaríamos em apuros".

As ideias são pegar "na sua distribuição tridimensional de bens e criar um vaivém robótico 3D", o que levaria a "a solução de armazenamento de maior densidade actualmente oferecida, ao mesmo tempo que proporcionaria a funcionalidade adicional de sequenciação e armazenamento e transporte de sequenciação, tudo numa só pegada".

Ao passar na vertical e comprimindo o armazenamento através de robôs passando por uma matriz de contentores e eliminando correias transportadoras, a Attabotics pensa que rachou a complexidade por detrás da micro-realização.

O sistema da Attabotics pede primeiro aos seus robôs que obtenham totais com os vários artigos solicitados como parte de uma encomenda de comércio electrónico e "leva esses artigos a um único ponto.... Um sistema pode levar esses três itens, colocá-los numa caixa com um único toque, num único local". Essa caixa é então "colocada de volta no nosso sistema e ordenada por código postal ou transportadora ou por tempo e depois entregue a partir daí no camião ou pode agora ser utilizada para micro preenchimento, pode ser entregue a um veículo de transporte".

A Gravelle afirma que uma pequena encomenda de "artigos pode ser colhida embalada e enviada dentro de cerca de 90 segundos após a recepção da encomenda, dependendo do atraso".

Estes sistemas de micro-realização são suportados por "um armazém maior que está fora do mercado e que pode efectivamente encher" artigos, "por isso não temos de transportar todo o inventário num único local".

O futuro das compras

Assim, parece que temos condições fortes para a segmentação da estrutura de distribuição em grandes centros que alimentam os nós de distribuição mais pequenos mais próximos do consumidor, impulsionados por mudanças económicas, sociais e tecnológicas. Onde é que isto deixa o futuro do retalho?

Elazary acredita que será uma mudança dramática da outrora dominante rua principal. "Penso que será provavelmente como um tipo de coisa de 80-20%, onde talvez 20% da loja seja apenas uma vitrine, e depois 80% poderá ser, cumprindo encomendas e coisas do género. Depois estão mais próximos do cliente".

O'Hanlon também acha que devemos reimaginar a loja para "Mais quase como uma máquina de venda automática, onde ... a pessoa caminha ... até ao quiosque e foi-lhe atribuído online para levantar a sua encomenda, ou pode caminhar directamente até ao próprio quiosque e colocar uma encomenda lá".

O'Hanlon dá o exemplo de uma sapataria, onde "a pessoa pode realmente observar os robôs que vão buscar os sapatos, quase como um factor de entretenimento. Os sapatos vêm e são entregues num cacifo ou meio semelhante e pode experimentá-los". Depois, nesse quiosque, pode dizer: "Agora dê-me um tamanho meio maior". Assim, há toda uma experiência de compras ... e os robôs levam qualquer inventário que não leva consigo e, obviamente, colocam-no imediatamente de novo em stock".

Isto exigirá apenas "Três ou quatro pessoas na parte de trás da loja que estejam a receber o inventário e a colocá-lo nas unidades de stock móveis", e a prestar serviço ao cliente e esta loja poderá então também realizar o comércio electrónico através da mesma abordagem sistémica.

O próximo passo para refinar a abordagem de micro-realização para que se possa generalizar será a adopção da aprendizagem de máquinas de previsão da procura. Isto é fundamental, uma vez que a interacção entre o inventário realizado em armazéns maiores e mais remotos precisa de ser mantida num ballet cuidadoso de reabastecimento eficaz entre o mesmo e a linha de frente da micro-realização.  

"O maior custo com a maioria dos retalhistas é o inventário que transportam, que é apenas um amortecedor", observa Gravelle. "Assim, se conseguir criar mais transparência na optimização, poderá diminuir o tamanho do buffer, libertando assim mais do seu capital para a transformação digital, ou para a recuperação, ou para a expansão ou, idealmente, para pagar mais ao seu pessoal".

Segundo Gravelle, isto significa "monitorizar todos os influenciadores das compras, e não me refiro apenas à Kim Kardashian, mas o que ela twita muda a procura. Quero dizer, o tempo, os horários de férias, os grandes eventos desportivos, o último vídeo rap, tudo isto pode influenciar o que é vendido nos mercados". A utilização de IoT e de grandes dados para correlacionar os factores influentes e as eventuais vendas significará que a análise preditiva pode colocar o inventário onde ele é realmente necessário e eventualmente ser expandido para a rede de transportes também.

"A maioria das empresas tem historicamente olhado para o software para esta peça, mas no final da cadeia de abastecimento trata-se de mover átomos. Repensar como se movem os átomos mas também utilizar toda a tecnologia emergente" vai ser a chave que vai desbloquear este último segmento de quilómetro do puzzle de distribuição.

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